Estland, Letland en Litouwen: het is het bekende rijtje aan Baltische staten dat iedereen vooral nog kent uit de aardrijkskundeles. Sinds hun toetreding tot de EU zijn deze bijzondere landen meer in het oog gesprongen van de vakantieganger en in het bijzonder die van de stedentripper! Respectievelijk Tallinn, Riga en Vilnius zijn elk met hun eigen karakter het bezoeken dan ook meer dan waard.
Middeleeuwse charme in Tallinn
Het centrum van de hoofdstad van Estland staat op de Unesco werelderfgoedlijst, omdat deze het best bewaarde middeleeuwse stukje Noord-Europa is. En daarmee is de toon meteen gezet. Want zodra je over de vestingmuren van deze oude Hanzestad aan de zee loopt waan je je inderdaad in andere tijden.
Eigenlijk begin je een bezoek aan Tallinn het beste met een wandeling op de Toompea. Deze heuvel is al een sprookje op zich met zijn wachttorens, forten en kastelen. Zoek het hoogste punt op en al snel wordt je beloond: de Toompea geeft een waanzinnig uitzicht op het daartegen gebouwde oude stadshart. Je kijkt je ogen uit over een labyrint van straatjes, pleintjes, kloosters en kerken.
Het autovrije stadshart met de typische klinkertjes is een feest om te wandelen. Verdwaald? Uiteindelijk komen alle straatjes uit op het centrale Raekoja Plats, dat met haar gezellige terrasjes overigens symbool staat voor de goede sfeer. Die gezelligheid zet zich voort in de nacht, waar je in de clubs zowel ouderen als jongeren uit hun bol zien gaan. Men zegt dat de oudere generatie op deze manier na de onderdrukking van de Russen de viering van de bevrijding nog steeds levendig houdt.
Verrassingen in Riga
Riga, hoofdstad van Letland, is het letterlijke en figuurlijke middelpunt van de drie Baltische staten. Hier voel je het meest de samensmelting tussen oost en west. In tegenstelling tot het overwegend middeleeuws gebleven Tallinn, valt het stadscentrum hier juist op door de heftige tegenstellingen in bouwstijlen: de grijze ‘Sovjet-stijl’ wordt afgewisseld met Art Nouveau en de overblijfselen uit de middeleeuwen. En dat maakt de stad minstens zo interessant.
De grootste kathedraal van de Baltische staten? Die vind je hier: de Mariakathedraal is gebouwd in 1211, in opdracht van de stichter van Riga. Maar door de jaren heen zijn er verschillende bouwstijlen en elementen toegevoegd. Bang voor een ouderwetse, stoffige stad? Dat is Riga allerminst! Het is juist een levendige stad, met haar vele musea en een schitterend operagebouw. Het uitgaansleven is zeer de moeite waard, al is het alleen al om de betaalbaarheid. Bars, restaurants, clubs en… bierkelders vrijwel op elke hoek van de straat. Kortom, Riga komt verrassend uit de hoek!
Gemoedelijk en groen Vilnius
Daar waar Tallinn en Riga niet voor elkaar onder doen, is deze hoofdstad van Litouwen toch een beetje een vreemde eend in de bijt. Natuurlijk is er het prachtige oude stadscentrum, dat zich de grootste en best bewaarde barokstad van Noord-Europa mag noemen. Het heeft daarom zijn plaatsje op de werelderfgoedlijst wel verdiend. Bovendien leent dit centrum zich als een ideale bestemming voor een romantische getaway voor geliefden.
Maar even daarbuiten wordt dit charmante tafereel ingeruild voor een stadsgezicht van grote, rechte straten waaraan de rechthoekige, grijze, communistische gebouwen weer opdoemen. Een iets minder leuke erfenis. Gelukkig wordt dit ruimschoots goedgemaakt met al het groen van de stad: de helft van de stad is groene ruimte! Dit resulteert in genoeg keuze in wandelingen in een van de parken bijvoorbeeld. Die blijken overigens ook prima te functioneren als decor voor de stadsagenda vol evenementen en festivals, wanneer de inwoners de barre wintermaanden weer achter zich laten.
